Trong nhiều thập kỷ, người Mỹ đã phân loại rác thải của họ với niềm tin rằng hầu hết nhựa có thể được tái chế. Nhưng sự thật là, phần lớn nhựa được sản xuất không thể hoặc sẽ không được tái chế. Trong 40 năm, chưa đến 10% nhựa từng được tái chế.
Trong một cuộc điều tra chung, NPR và loạt phim Frontline của PBS phát hiện ra rằng các công ty dầu khí - nhà sản xuất nhựa - đã biết điều đó từ lâu, ngay cả khi họ chi hàng triệu đô la để nói với công chúng Mỹ điều ngược lại.
Ngành công nghiệp nhựa "nghi ngờ nghiêm trọng" rằng tái chế sẽ không bao giờ khả thi
Bắt đầu từ cuối những năm 1980, ngành công nghiệp nhựa đã chi hàng chục triệu đô la để thúc đẩy tái chế thông qua quảng cáo, các dự án tái chế và quan hệ công chúng, nói với mọi người rằng nhựa có thể và nên được tái chế.
Nhưng hồ sơ nội bộ của họ có từ những năm 1970 cho thấy các quan chức trong ngành từ lâu đã biết rằng việc tái chế nhựa trên quy mô lớn khó có thể khả thi về mặt kinh tế.
Một báo cáo gửi đến các giám đốc điều hành hàng đầu của ngành vào tháng 4 năm 1973 gọi việc tái chế nhựa là "tốn kém" và "khó khăn". Báo cáo này gọi việc phân loại nhựa là "bất khả thi", nói rằng "không có cách nào phục hồi từ các sản phẩm lỗi thời". Một tài liệu khác một năm sau đó đã thẳng thắn: "Có "nghi ngờ nghiêm trọng" rằng việc tái chế nhựa rộng rãi "có thể khả thi về mặt kinh tế".
Ngành công nghiệp thúc đẩy tái chế để ngăn chặn lệnh cấm nhựa
Mặc dù vậy, ba cựu quan chức cấp cao, những người chưa từng phát biểu trước công chúng, cho biết ngành công nghiệp này đã thúc đẩy tái chế như một cách để đẩy lùi làn sóng phản đối nhựa ngày càng gia tăng trong những năm 1980 và 1990. Ngành công nghiệp này đang phải đối mặt với các sáng kiến cấm hoặc hạn chế sử dụng nhựa. Các cựu quan chức này nói với NPR và Frontline rằng tái chế đã trở thành một cách để ngăn chặn lệnh cấm và bán được nhiều nhựa hơn.
Lew Freeman, cựu phó chủ tịch phụ trách các vấn đề chính phủ của nhóm vận động hành lang trong ngành, khi đó gọi là Hiệp hội Công nghiệp Nhựa hay SPI, cho biết: "Chưa bao giờ có niềm tin nhiệt tình rằng hoạt động tái chế cuối cùng sẽ có hiệu quả đáng kể".
Một quan chức cấp cao khác, Larry Thomas, người lãnh đạo SPI trong hơn một thập kỷ cho đến năm 2000, cho biết chiến lược thúc đẩy tái chế rất đơn giản:
" Cảm giác là ngành công nghiệp nhựa đang bị chỉ trích, chúng tôi phải làm những gì cần thiết để giảm bớt sự căng thẳng, vì chúng tôi muốn tiếp tục sản xuất các sản phẩm nhựa", Thomas nói. "Nếu công chúng nghĩ rằng việc tái chế đang hiệu quả, thì họ sẽ không còn quan tâm đến môi trường nữa".
Tái chế nhiều hơn có nghĩa là ít lợi nhuận hơn cho các công ty dầu khí
Trong các cuộc phỏng vấn, các viên chức ngành nhựa hiện tại thừa nhận rằng việc tái chế phần lớn nhựa trước đây không hiệu quả. Nhưng họ cho biết ngành này đang tài trợ cho công nghệ mới mà họ tin rằng sẽ nâng quy mô tái chế nhựa lên. Họ nói rằng mục tiêu là tái chế 100% nhựa mà họ sản xuất.
"Việc tái chế phải hiệu quả hơn, kinh tế hơn. Chúng ta phải làm tốt hơn công việc thu gom rác thải, phân loại rác thải", Jim Becker, phó chủ tịch phụ trách phát triển bền vững của Chevron Phillips Chemical Co., cho biết. "Năm, mười năm trước, phản ứng của ngành công nghiệp có phần hung hăng hơn một chút. Ngày nay, thực sự không chỉ là quan hệ công chúng. Chúng tôi cũng không muốn nhìn thấy [rác thải trong môi trường]. Chúng tôi thực sự không muốn. Chúng tôi muốn giải quyết vấn đề này".
Nhưng càng tái chế nhiều nhựa, ngành công nghiệp sẽ càng ít tiền bán nhựa mới. Và những khoản lợi nhuận đó ngày càng trở nên quan trọng. Các công ty đã nói với các cổ đông rằng lợi nhuận từ việc sử dụng dầu và khí đốt để vận chuyển dự kiến sẽ giảm trong những năm tới với hiệu suất nhiên liệu tốt hơn và việc sử dụng ô tô điện ngày càng tăng. Các nhà phân tích ngành công nghiệp dự kiến nhu cầu dầu và khí đốt từ ngành công nghiệp hóa chất sẽ vượt qua nhu cầu từ phía vận chuyển trong thập kỷ tới. Tổng sản lượng nhựa hiện dự kiến sẽ tăng gấp ba vào năm 2050 và một lần nữa, ngành công nghiệp đang chi tiền cho quảng cáo và quan hệ công chúng để thúc đẩy nhựa và tái chế.
Nhựa hiện đang phổ biến hơn bao giờ hết và khó tái chế hơn. Giá xăng vẫn ở mức thấp kỷ lục, khiến nhựa mới rẻ hơn nhựa tái chế. Và ngành công nghiệp hiện sản xuất nhiều loại nhựa khác nhau hơn — và phức tạp hơn — tốn kém hơn để phân loại và trong nhiều trường hợp không thể tái chế được. Những nỗ lực nhằm giảm lượng tiêu thụ nhựa đang gia tăng trên toàn quốc, nhưng bất kỳ kế hoạch nào nhằm làm chậm sự phát triển của nhựa sẽ phải đối mặt với một ngành công nghiệp có hàng tỷ đô la lợi nhuận trong tương lai bị đe dọa.
Giải pháp thay thế
-
Giảm thiểu và tái sử dụng: Thay vì chỉ tập trung vào tái chế, cần ưu tiên giảm thiểu sử dụng nhựa và tái sử dụng sản phẩm.
-
Chính sách mạnh mẽ hơn: Cần có quy định nghiêm ngặt hơn về sản xuất nhựa, khuyến khích sử dụng vật liệu bền vững và hỗ trợ hệ thống tái chế hiệu quả.
